「アヤックスが璃月の美人に騙されて帰ってきたってホント！？」
「語弊がありすぎる」
そうだけどそうじゃないよ、と幼馴染は複雑そうに顔を歪めた。愛想笑いしようとしたけど相手が私だったから取りやめた、みたいな表情だった。
「ご近所に聞かれたらどうしてくれるの……と思ったけど、いまさらの言葉を真に受ける人もいないか」
「なんだとコノヤロウ。おじいちゃんは私のこと信じてくれるし」
「のじいさんって俺たちがガキの頃からボケてるじゃないか」
口喧嘩めいたやり取りを交わしながら、アヤックスの家の居間で、彼の近くに腰を下ろす。
相手の家の鍵なんて有って無きが如し。近所で年の近い子どもが少ない世代だった私たちは、いつの間にか相手の家族公認で合鍵を貰っているのだ。
二人で囲んだ暖炉の暖かさは、時間という蟠りすら溶かしてくれるようだった。といっても、どれだけ距離を隔てたあとでも、彼と話に詰まったことなんていままで一度もなかったけど。
雪に囲まれた地元に顔を見せた彼は、しばらく見ない間にまた少し背が伸びていた。お互い成長期はもう終わったはずだけど、身長差が年々広がっていくのはどうしたことか。アヤックスが大きくなっているのか、私が縮んでいるのか。どちらにせよなかなか業腹である。
「……あれ？ アヤックス一人だけ？ テウセルは？ アントンは？」
「いまは俺のお土産たちと遊んでるよ」
嘯いたアヤックスの横顔は唇を尖らせていた。お土産を喜んでくれるのは嬉しいが、それはそれとして自分を蔑ろにされると寂しいといったところか。
「そういえば、コレ。の分のお土産」
気安く伸びてきた手が、私の膝の上にポトリと箱を落としていく。
小さな木彫りの箱。
申し訳程度に結ばれたリボンがウサギの耳のように立っていた。
「やった！ ね、開けていい？」
「お好きに。きみ宛のお土産だからね」
アヤックスが家族のついでに寄越してくれるお土産は、娯楽の乏しいこの雪の町からなかなか出られない私にとって、かなりの楽しみになっていた。
以前のスメールで手に入れてくれた本を越える一品であることを祈りつつ、ウキウキとリボンをほどいていく。
「そういえばさっきの、誰に聞いたんだ？」
「さっきの？」
「璃月の美人どうこうってやつ」
「トーニャから」
「……トーニャに鍾離先生の容姿について話したっけな？」
「外見について言及しないからコレは間違いなく美人だ、って言ってたよ」
「うわ女の勘
たしかに美人だろうけどね、と隠そうともせず苦虫を食い潰すアヤックス。彼の人生でも指折りの煮え湯を呑まされたと見た。
──と、リボンがほどけた。蓋が開く。
「……なにこれ？」
箱の中には、また箱があった。
外側より一回り小さい。違いはそれぐらい。
まだ開けるのか、と矯めつ眇めつしてみるけど、指を引っかけられそうな箇所は見当たらなかった。
不思議がる私がお気に召したのか、アヤックスはニヤニヤと口角を上げていた。
「璃月港で見つけたんだ。木彫り細工っていうんだって。まあ、パズルだね」
「は？ これがパズル？ ただの箱じゃん」
「はまだまだ見る目がないねえ。ほら、ちょっと貸してみな」
一回り小さい方の箱をアヤックスに渋々投げ渡す。それを受け取った彼の指が滑るように動いた。箱を構成していた柱を一つ抜いてみせたのだ。
「……え。ちょ、え！？ いまの何！？ どうやったの！？ どうなってるのコレ！？」
慌てふためいて身を乗り出した私がそんなにおもしろいのか、アヤックスは満足そうに喉を鳴らしながら箱を、そこから抜いた柱ごと投げ返してきた。
「璃月でも限られた職人しか作れないって評判の代物なんだ。せいぜい悩み抜いて解いてみせてよ」
「あー……そっか、これがこうなってて……だったらそこが……あっ、ここも取れる！」
「……？ 俺の話聞いてる？」
「聞いてる聞いてる」
「絶対聞いてないときの返事じゃないか」
アヤックスは一転して頬を膨らませた。我が幼馴染ながら表情がコロコロ変わるものである。
───しかし、さっき気付いたのだけど。
手中の箱を軽く耳元で振ってみる。やっぱりそうだ。中で何かが転がる音がする。
「アヤックス、この中に何か入ってる？」
「お。ご明察だよ、」
「このサイズなら……前に買ってきてくれた飴とか？」
「ふふ、なんだろね？」
アヤックスはどことなく楽しげに頬杖をついた。
「次に俺が帰ってくるまでに開封できるといいね、」
「舐めないでよ。アヤックスがまた外に行くまでに解き明かしてやるから」
「それはいい。俺としても返事は早い方が嬉しいから」
返事？ 何の？ 私が首を傾げても、幼馴染は楽しそうに微笑するだけだった。彼が帰ってくると聞いた
……結論から言えば、この勝負はアヤックスに軍配が上がった。
私が木彫り細工を解き明かす頃には、スネージナヤも春を迎えていた。