ファイッ！
「なんとか……なんとか会わずに仕事できる方法とか……」
「仕事内容的に有り得ないだろう」
「あ～あ～！ 合理主義者は相変わらず夢も見せてくれねえなあ！」
「夢をつくるのは、いつもおまえの仕事だったからな」
一人で気にしていたのが噓のように、僕とノアは昔みたいな応酬をしていた。
ノアと並んで歩くなんて、いつぶりだろう。二度とないと思っていた。
……それが青い監獄の廊下というのは、想像もできなくて当たり前だけど。
聞くところによると、ノアの私室も僕と同方面にあるらしく、どうせ自室に戻るならと同行するはこびになったのだ。絵心先輩の策略を感じないといえば嘘になるが、いまは棚上げしておく。
「嫌われているわけじゃないんだ。構わないだろ」
「かーまーいーまーすー！ そりゃノアはいいよ、現役で会いまくってるんだからな！ でも僕はもう何年も会ってないし、ブランクだってめちゃくちゃあるし、いまのカイザーになんて適うわけないんだぞ！？」
「自業自得だ」
「……もしかしてノアさん、僕が辞めたのまだ根に持って拗ねて……」
「ないと思うか？」
「……エヘヘ！」
飽きたなんて理由でとっとと逃げた負い目ぐらい、僕にだってある。
とはいえ撤回する気にもなれない。ノアからの露骨に呆れた視線には気づかないふりをした。
「遅かれ早かれ会うんだ。さっさと腹を括っておくんだな」
そんなこと仰られましても。
「……あ！ じゃあカイザーに会うとき、ノアも一緒にいてくれよ！」
「いやだ」
「即答するなよ……」
「おまえの罰はおまえが負うべきだ」
「……なあ、それカイザーは僕への罰って思って……カイザーがまだ僕のこと忘れてないって知って……」
「………………」
「なんか言えよぉ！」
そんな風に拒否りながらも、なんだかんだついていてくれるのがノエル・ノアという男だ。
バスタード・ミュンヘンのメンバーへの顔繋ぎ──という体で同室してくれるらしい。
ミーティングルームに集められた顔ぶれには知らないものも多くて、僕がかのチームを離れていた期間をひしひしと感じられた。今更ながらに辞めた実感なんて湧いてくる。
…………まあ！ めちゃくちゃ睨みつけてくる少年が一人だけ！ いるんですけど！
「管理スタッフのだ。過去にバスタード・ミュンヘンに所属していたこともあるから、顔を知っている者も──」
ノアの説明なんて耳に入らないとばかりに、彼は群れから大股で抜け出した。
「おい、カイザー」
ノアの制止すら無視して、少年は一直線に僕へと向かってくる。
胸ぐらめがけて憤然と伸ばされた手を、僕は反射的に避けてしまう。
だって怖いし。たとえそれがミヒャエル・カイザーの怒りに油を注ぐだけと分かっていても。
「クソ逃げんな！」
「無茶言うな！」
ブランク進行形のいまの僕が、大変よくお育ちになられたカイザーの筋力に捕まったら最後だ。
……というか相変わらず、躊躇いなく年上を呼び捨てにしてくれる。
かよわい子どもよろしくノアの背中に隠れてしまえば、さすがのカイザーもすぐには追ってこない。……僕を見る眼に籠った殺意はより鋭くなっているけれど。
「こんなところで会うなんて思わなかったが、ちょうどいい。今度こそ俺はおまえに勝ち越すんだ。とっとと舞台にあがれ！」
「絶対ヤダ────！」
「カイザー」
ノアが溜め息交じりに彼を呼んだ。
冷や水を浴びせられたようにカイザーの意思が僕から逸れる。
「焦るな。これからいくらでも機会はある」
「おまえどっちの味方ァ！？」
より合理的な方だ、なんて当然のように頷くノアであった。クソ旧友。
カイザーは依然不満そうではあったが、ノアの言にも一理あると思ったのか、一流の選手らしくきっぱりと切り替えた。踵を返し、チームメイトのもとへ戻っていく。
ただ、そのさい、きっちりと爆弾を落としていった。
「クソ殺す」
……絵心先輩。あなたにとって、僕はここまで物騒な後輩ではなかったですよね。