「──凛。彼女は何者だ？」
アーチャーが目を細めて、問う。警戒と猜疑心が混じった表情と口振りで。
遠坂凛はソファーに座ったまま、顎に指を当てた。こてんと首を傾げる。
「彼女って、のことでしょ？ 貴方に説明してなかったっけ？」
「説明を受けた覚えはないな」
アーチャーは振り返る。己に声をかけてきた修道女の存在を。
霊体化していた自分が見えた筈はない。ならばカマかけかと思ったが、の視線は迷いなくアーチャーを射抜いていた。疑い半分で霊体化を解き、姿を現したとき、疑念は現実に変わった。
は眉一つ動かさなかった。アーチャーの姿を視認していたのは、まず間違いない。
思考を巡らすアーチャーとは対照的に、遠坂凛はそうねえ、と暢気な様子で指を振る。
「幼馴染み。私の知る限り、一番胆が座ってる女。元魔術師。綺礼の養子。敵には容赦しないけど、身内には甘い。今回の聖杯戦争における監督役補佐。……まあ、そういう娘よ。
無闇に職権乱用するタイプじゃないし、どっちかっていうと私を贔屓してくれてる。信用は置けるわ」
「……元、魔術師？」
「えぇ。……冬木の大火災のときに、、家も親族も──全部無くしたの。マトモに残ったのは、彼女が持ってる魔術刻印ぐらい。だからは魔術を捨てて、綺礼の所に養子に行った」
「……そういうことをぺらぺら喋っていいものなのか？」
「何よ。貴方が訊いてきたんじゃない」
少々機嫌を損ねたようで、凛は拗ねたように顔を背けた。
アーチャーは肩を竦めつつ、頭の片隅での姿を思い出す。冷淡とした印象ながら、凛を思いやる言葉には確かな熱が感じられたことも含めて。
────元、魔術師。
魔術を捨てた者。
だとしたら、彼女は何故──。
「あ、言っとくけど」
び、と凛がアーチャーに指を突きつける。
それに若干鼻白みながら、彼は「何だね」と言葉を返す。
「あの娘を利用するとか、私考えてないから。監督役っていってもたかが補佐だし、幼馴染みをそういう風に見たくないし」
それに、そういうのは卑怯じゃない。凛はそう締めくくって、指を引いた。
ややあって、物憂げな顔になる。視線を下に向けながら、彼女は続けた。
「──はたぶん、私が利用したとしても、これっぽっちも気にしないんだろうけど。聖杯戦争の参加者なら打てる手は全て打つのが当然です、とか何とか言うに決まってるわ」
ああ言いそうだな、とアーチャーにも容易に想像できた。あの淡々とした調子で告げるに違いない。
でもね、と凛はかぶりを振る。
「そこがさっき言ったの“身内には甘い”ところなの。……あの娘どういうわけか、自分が持ってるモノを失うことを極端に怖がるのよ。だから、それを避けるために身内には甘いんだと思う」
失いたくないから。
自分が何かすることで、モノが消えないというなら。
──失うモノだと解っているから。
アーチャーは腕を組んだまま、一瞬だけ目を閉じた。わずかに浮き上がった親近感を切り捨てる為に。
幸い、彼女と己には決定的な違いがある。似ていない、と断じるには十分だ。
手から溢れるモノまで救いたいと願うこと。
手から溢れるモノを失いたくないと祈ること。
その二つは、似ているようで決定的に異なっていた。
目を開けたとき、アーチャーはいつもの余裕ぶった笑みを浮かべている。
「──ふむ。何はともあれ、切り捨てるべき敵ではないということか。それで十分だよ、凛」
「そうね。私もに危害が及ばないなら、それでいいわ」
赤い彼らの会話は、それで終わった。以後、彼らの会話に二度とという修道女の話題が上がることはなかった。